Es handelt sich bei RSS um ein plattform-unabhängiges auf XML basierendes Format um Nachrichten und andere Web-Inhalte auszutauschen, zu abonnieren oder in andere Websites zu integrieren.
Diese RSS-Dateien sind sehr logisch und ohne zusätzliche Informationen in Form von Design- oder Layout-Elementen aufgebaut und können deshalb in den unterschiedlichsten Oberflächen und Layouts verwendet werden.
Aktualisierte Nachrichten können automatisch geladen werden, wenn ein Kanal (Feed) einmal abonniert ist. Die Initiative geht - im Gegensatz zum E-Mail - aber vom Empfänger aus. Aktuelle Inhalte werden via RSS automatisch auf die Endgeräte des Abonnenten übertragen.
Funktionen zum Lesen von RSS-Feeds (Feedreader) werden auch immer stärker in bestehende Anwendungen wie E-Mail-Programme oder Webbrowser integriert.
Neben Text kann man aber auch Audio- oder Video-Inhalte via RSS verbreiten (z.B. Podcasts).
Durch dieses standardisierte Format eignen sich die Daten auch für eine maschinelle Weiterverarbeitung. So kann man Texte automatisch in eine andere Website integrieren und für verschiedene Endgeräte speziell aufbereitet darstellen. Das Aufbereiten von Informationen in ein standardisiertes Austauschformat nennt man auch "Aggregation". So ist auch eine Verarbeitung durch die Scriptsprachen PHP, ASP und andere möglich, um diese Informationen in Internetseiten einzuprogrammieren.

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